開拓史
臺灣原住民屬南島語系，位於今嘉義縣境之原住民屬平埔族之洪雅族，高山族之鄒族。
1624年荷蘭入據福爾摩沙（今臺灣本島），在1630年代初期勢力擴及魍港（荷蘭稱Wancan、Wanckan、Wankan等，鄭氏時期有稱「莽港」或「蚊港」，清領以後稱「蚊港」，今布袋鎮好美里）一帶，除諸羅山（今嘉義市）外，今嘉義縣境的原住民村社，打貓社（今民雄鄉東榮村、中樂村、西安村一帶）在1643年10月已承諾向荷蘭納稅。1644年3月21日，打貓社、阿里山社（清領初期時離縣治十里許）、奇冷岸社（今梅山鄉東邊山區部落）、干仔霧社（或嫻仔霧社、簡仔霧社，位今阿里山鄉或高雄市那瑪夏區）參與在赤崁（今臺南市中西區）舉行的地方會議時，荷蘭授與象徵歸順與「長老」身份的權杖。
而後阿拔泉社（今梅山鄉）亦參與1646年2月28日的地方會議，豬母?社（或豬母?，今阿里山鄉達邦村特富野）也在1647年3月19日參與地方會議。諸社從此參與歷屆地方會議，每屆皆由荷蘭長官留任或重新任命新「長老」。
鄭成功（1624－1662）在永曆十五年（1661）四月登陸臺灣後，對原住民政策是沿襲荷蘭的政策，各社設「土官」（即荷蘭的「長老」）以便控制。但七月即發生鎮營官兵處理不當，引發大肚社（今臺灣中部海線地區原住民的統稱）武裝事變。其中援剿後鎮、智武鎮即因此事變，才退駐今嘉義縣市境，開墾土地與駐防當地住民。
清領時期對原住民政策，亦是沿襲荷蘭及鄭氏的政策，即設「土官」自行管理。康熙六十一年（1722）依地方官議：「凡逼近生番處所相去數十里或十餘里，豎石以限之；越入者有禁。」位於今嘉義縣境所立界碑有埔姜林（今中埔鄉社口、石頭厝至中埔、頂埔）、白望埔（今中埔鄉同仁、深坑一帶）、大武巒埔（今番路鄉番路一帶）、盧麻產內埔（今竹崎鄉內埔村）、打貓之牛屎阬口（今竹崎鄉沙坑）、葉仔阬口（今民雄鄉葉仔寮）、中阬仔口（今大林鎮中坑）、梅仔阬山（今梅山至圳頭一帶），且沿線設隘防止越界。（今嘉義縣梅山鄉太平村之太平山脊上，尚存乾隆三十三年（1768）三月所立「民番界碑」。
清領初期之「阿里山離縣治十里許。」至乾隆七年(1742)擴大為阿里山八社：大圭佛社（即大居佛社、大龜佛社，今阿里山鄉茶山、新美村）、嘈囉婆社（即?囉婆社，？）、嫻仔霧社、沙米箕社、踏枋社（今阿里山鄉達邦村）、豬母?、鹿株社（即鹿楮社，今南投縣信義鄉和社）、阿拔泉社(皆歸化「生番」)。
乾隆三十一年（1766）十一月在彰化設臺灣府「北路理番同知」，為管理「民番」交涉，實為「熟番」專設的「理番」機關。
同治十三年（1874）牡丹社事件，沈葆禎（1820－1879）改採積極的「開山撫番」政策，鼓勵漢人向原住民區域開拓，亦獎勵原住民漢化。
光緒元年（1875）六月沈葆楨奏請將北路同知改為中路，移紮水沙連（今南投縣竹山鎮），始加「撫民」二字，轉以「生番」為對象的治理機關。設「招撫局」從事「開山撫番」。三年（1877）丁日昌（1823－1882）擬定「撫番開山」善後章程，設「撫番公局」、「招墾局」及置撫墾委員，專責治理「生番」的機關。
光緒十二年（1886）劉銘傳（1838？－1897）設「全臺撫墾總局」於大嵙崁（今桃園縣大溪鎮），直隸於巡撫。並於原住民界各要關設「撫墾局」，局下設分局，辦理「撫番」事宜。又在「撫墾局」與分局下，附設「換番官市局」或「換番貨市局」，辦理原住民之物品交易，並以官費饗宴原住民。 當時斗六門（今雲林縣斗六市）縣丞陳世烈設撫墾局於林圯埔雲林坪（今南投縣竹山鎮），積極開發中路山區。
日本治臺，原住民事務屬民政局殖產部主管。
明治二十九年（1896）四月參酌清領時期舊制設「撫墾署」，隸屬臺灣總督管理，共設十一處。其中「林圯埔撫墾署」，管轄區域為嘉義、雲林兩支廳內原住民。
明治三十年（1897）五月「林圯埔撫墾署」歸嘉義縣轄。
明治三十一年（1898）六月廢「撫墾署」，將原住民事務劃歸「辨務署」第三課接辦。其中嘉義辨務署歸臺南縣轄。
明治三十四年（1901）行政區劃分為二十廳，轄有「番地」者包括嘉義廳等共十三廳，廢止原設之「辨務署」。原住民事務歸廳之總務課掌理。
大正九年（1920）阿里山「番地」歸嘉義郡轄。
民國三十五年（1946）四月嘉義區轄「番地」設吳鳳鄉。七十八年（1989）三月改名阿里山鄉。